Тероризмът е явление със сложен политико-правен характер, съдържащ елементи, както на вътрешна и мeждународна политика, така и на вътрешното и международното право. От десетилетия насам мнозина автори се опитват да дадат легално определение на явлението тероризъм, но поради сложния му характер все още в международноправната доктрина няма утвърдена легална дефиниция. За целите на този доклад са използвани дефинициите, които са дадени в гл. 22 от Наказателния кодекс на САЩ, чл. 2656 f /d/ :

а/ Терминът “тероризъм”, означава: “предварително планирано, политически мотивирано насилие, извършено срещу цивилни обекти от подгрупи или тайни агенти, обикновено за оказване на натиск върху населението”.

б/ Терминът “международен тероризъм” означава: “тероризъм включващ граждани от или на територии на повече от еднa държава”.

Политическият характер на тероризма се изразява в това, че не се прави ясно разграничение на отделните терористични актове. За едни държави и органи на държавна власт те са политически оправдани, тъй като чрез тези актове се цели “защита на законни права и интереси”, които са засегнати или отнети от държавната власт, на чиято територия е извършен терористичният акт. От друга страна,някои други фактори ги определят като чист вид терористични действия, понеже с това се цели отслабване на властта на дадена държава или поставяне на политически условия.