Абстинентният синдром е болестно състояние, което се явява след внезапно прекратяване на злоупотребата с алкохолни напитки. Проявява се с общо неразположение, безсъние, подтиснато или гневно настроение, немотивирана раздразнителност, тревога, разстройства в дейността на сърдечно-съдовата и храносмилателната система. Поради този тежък физически и психичен дискомфорт лицето, което е прекратило приемането на алкохол, се стреми бързо да си набави алкохолни напитки, за да премахне неприятните усещания.

Следователно алкохолно болните не пият за удоволствие, а за да преодолеят абстинентните явления, които при някои от тях имат характер на криза.

Така се създава и т. нар. порочен кръг.

Прекратяване на консумацията на алкохол причинява тежко нарушение на равновесието в дейността на всички органи и системи в организма, който поради системната злоупотреба с алкохол е адаптиран към наличието на големи количества алкохол в кръвта. Когато в организма липсва алкохол, болният има изключително силно желание да пие, за да се освободи от неприятните абстинентни явления. Така той не е в състояние без помощта на лекар да прекрати консумацията на алкохол.

Необходимо е да се прави разлика между абстинентния синдром /който се среща само при алкохолно болните и някои други наркомани/ и т. нар. махмурлук. Махмурлукът се явява сутрин и у здрави хора след изпиване предната вечер на големи количества алкохол. При тях психичният и физическият дискомфорт не са така силно изразени и, което е по-важно, приемането на нови количества алкохол влошава състоянието им, докато при алкохолно болните го подобрява. Обикновено болният сам активно търси сутрин напитки, докато тези, при които не се е развила алкохолна болест, по време на махмурлука не само не искат да пият, но не искат и да им се говори за пиене. Те изпитват отвращение към алкохола и искрено съжаляват, че предната вечер са злоупотребили с него.

Има достатъчно основание да се приеме, че първият симптом, който показва, че навикът се е превърнал в болест, е употребата на алкохол сутрин “за оправяне”. Най-често болните, за да преодолеят сутрешната си абстиненция, изпиват по 1-2 халби бира или 100-150 г концентриран алкохол. Ако не приемат такова количество алкохол, те са нетрудоспособни.

Ранното откриване на сутрешната абстиненция от близките на болния има изключително важно значение за ефективността на лечението. Ако болният веднага се насочи за лечение, може да се разчита на успех при много висок процент от случаите. За съжаление, значението на сутрешната абстиненция за диагнозата на заболяването не се познава от много хора и поради това на нея не се обръща внимание, не се търси лекарска помощ.

Това са основните симптоми на първия стадий на алкохолизма, който продължава от една до десет, а при някои болни и повече от десет, години. Появата на абстинентен синдром показва, че алкохолизмът преминава в своя втори стадий.