Во II-й половине XIX и начале XX вв. исследования гуманитарных проблем местного края проводились в основном в Казанском университете, а по мере открытия других учебных заведений в Казани, Уфе, Оренбурге и др. городах - и в них.

В связи с образованием в мае 1920 года Татарской Республики исследования значительно расширяются, выходят за рамки ВУЗов, организуются специальные научно-исследовательские общества и центры. Самым значительным из них был Академический центр, образованный при Наркомпросе Татарстана в 1921 году. Ученые, объединенные вокруг этого центра, выпускали журналы "Вестник научного общества татароведения", "Татарстан", монографии, учебники и учебные пособия.

В 1929 году руководство республики признает необходимость создания Татарского НИИ, которому суждено было открыться лишь через 10 лет - в октябре 1939 года в виде НИИ языка и литературы при Совнаркоме Татарстана. Вскоре на него были возложены и задачи исследования проблем истории татарского народа и местного края. Так, с февраля 1941 года Институт приобрел статус Татарского НИИ языка, литературы и истории.

В январе 1946 года в связи с образованием Казанского филиала АН СССР (КФАН СССР) Институт входит в его состав и становится научным учреждением АН СССР, а с 1992 года - Российской академии наук. В начале 1993 года Институт языка, литературы и истории переходит под юрисдикцию Академии наук Татарстана, организованной в конце 1991 - начале 1992 гг. АН СССР всегда считала гуманитарные институты автономных республик второсортными и, судя по оплате труда научных сотрудников, их относила ко II-й категории. К тому же в 1964 году дирекция ИЯЛИ во избежание хозяйственных трудностей отказывается взять на свой баланс здание КФАН СССР, которое передается на баланс физико-технического института, и в связи с этим ИЯЛИ добровольно переходит на баланс этого института.

В 1967 году ИЯЛИ присваивается имя классика татарской литературы, видного ученого и общественного деятеля Галимджана Ибрагимова.

До Великой Отечественной войны в ИЯЛИ функционировали 5 секторов: литературы, фольклора, татарского языка, русского языка и истории. В 1961 году из сектора истории выделяется сектор археологии и этнографии, в 1968 году создается сектор искусствознания, а в 1975 году - сектор истории общественной мысли. С 1959 года в ИЯЛИ функционирует самостоятельный сектор лексикографии, но в 1963 году он снова сливается с сектором языкознания.

С началом перестройки руководство Татарстана уделяет особое внимание перестройке в организации НИР по гуманитарным наукам. Разрабатываются планы дальнейшего развития ИЯЛИ. Предполагается создание на базе ИЯЛИ новых гуманитарных институтов по образцу аналогичных институтов в союзных республиках, создание при ИЯЛИ республиканского координационного совета по гуманитарным и общественным наукам.

В июле 1986 года Институт получил 1 категорию, а через год был переведен на самостоятельный баланс, что означало приобретение финансовой самостоятельности. Это дало возможность разделить следующие многопрофильные отделы: отдел языкознания - на отдел языкознания и отдел лексикологии и лексикографии; отдел археологии и этнографии - на отдел археологии и отдел этнографии; отдел литературоведения - на отдел литературоведения и отдел рукописей и текстологии. В 1988 году при КНЦ РАН и ИЯЛИ начал функционировать новый отдел экономики. В 1990 году в Институте были созданы отдел свода памятников истории и культуры, а также отдел татарской энциклопедии.

Постановлением Кабинета Министров Республики Татарстан № 746 от 16 ноября 1995 года "Об организации исследований и сохранности памятников археологии на территории Республики Татарстан" отдел археологии ИЯЛИ им. Г. Ибрагимова реорганизован в Научный центр археологических исследований на территории Республики.

С 1988 года руководством Республики на ИЯЛИ была возложена задача координации гуманитарных исследований, проводимых в вузах и НИИ Татарстана, а также исследований по проблемам татарского народа в других республиках, даже в зарубежных странах. Этот республиканский координационный совет работал под председательством директора ИЯЛИ М.З.Закиева; в 10-ти его отраслевых советах координировались НИР около 500 научных работников - гуманитариев. Традиции работы республиканского координационного совета затем были продолжены отделением гуманитарных наук АНТ. Вопрос строительства нового здания для ИЯЛИ остался нерешенным, управление капстроительства АН СССР не смогло выделить средства. Однако для расширения рабочих площадей ИЯЛИ было передано два небольших здания на ул. Кремлевская, где после большого капитального ремонта были размещены отделы археологии, рукописей и текстологии со своими хранилищами, а также объекты хозобслуживания Института.

В связи с заменой прежнего направления исследований "Создание единого советского народа" новым направлением "Народы России: возрождение и развитие" были определены новые задачи каждого отдела ИЯЛИ. Общей задачей всех отделов - историков, филологов, искусствоведов, философов считалось создание наиболее адекватной и полной истории татарского народа по новой концепции. Большим достижением было открытие аборигенных этнических корней булгаро-татар скифо-сарматского, алано-асского, гуннского, тюркского, хазаро-булгарского периодов; по-новому освещалась история нашего народа периода Золотой Орды, Казанского, Астраханского, Сибирского, Касимовского ханств, а также в составе Русского государства. Идеология создания единого советского народа была заменена направлением возрождения, сохранения и развития татарского народа. Особое значение придавалось освещению истории татар всех современных регионов. Первые промежуточные результаты были опубликованы в книге "Материалы по истории татарского народа" (Казань, 1995.- 496 с.). Были подготовлены и другие аналогичные труды.

Сначала в составе РАН, затем под юрисдикцией АНТ количество научных сотрудников Института со 130 было доведено до 215, в три раза увеличился прием в аспирантуру, появилась реальная возможность создания на базе ИЯЛИ новых самостоятельных институтов. Так, в 1993 г. на базе отдела татарской энциклопедии ИЯЛИ был создан новый институт - Институт татарской энциклопедии, а в 1996 году на базе пяти отделов - Институт истории. Базовый Институт языка, литературы и истории (ИЯЛИ) стал называться Институтом языка, литературы и искусства (ИЯЛИ) им. Г. Ибрагимова. Имеется план выделения из ИЯЛИ и других институтов гуманитарного профиля. В Институте функционирует совет по защите докторских и кандидатских диссертаций по языку, литературе и фольклору народов РФ.