Дефектнотоковата защита мери разлика между токовете на работните проводници (фазов и неутрален) (по-точно - тъй като токовете през двата са противофазни, генерираното магнитно поле е 0). Тази разлика е "ток на дефекта" - ток, който тече към земята (т.е. през защитния проводник). Ако няма отделен защитен проводник - няма и разлика.