Доплеровият ефект е резултат от промяната на разстоянието между източникът и приемникът.

Честотата се определя чрез времевото разстояние между два максимума на една вълна. Когато разстоянието между източникът и наблюдателят не се променя, всеки нов максимум ще изминава до наблюдателя един и същи път, за едно и също време и с една и съща скорост, и времевото разстояние между двата максимума няма да се променя, честотата ще е постоянна.

Ако източникът се отдалечава например, всеки нов максимум на вълната ще се излъчва на ново, по-отдалечено от наблюдателя място, и ще трябва да извърви до него допълнителен път спрямо предишният максимум. Този допълнителен път внзся забавяне, което увеличава времевото разстояние между максимумите, от там намалява и честотата.

Ако източникът се приближава, обратно, всеки нов максимум ще се излъчва по-близо до наблюдателя от предишният, ще изминава по-малък път, и времевото разстояние между два съседни максимума ще намалява - честотата ще се увеличава.

Всичко това ще бъде вярно и ако скоростта на светлината зависи от скоростта на движението (класическа физика), и ако тя е постоянна (СТО) - от значение са разликата в пътищата, които се изминават от съседните максимуми с каква да е скорост. Тоест за да имаме доплеров ефект не е нужно скоростта на светлината да се променя, нужно е разстоянието между източника и наблюдателя да се променя. И обратно, наличието на Доплеров ефект не е знак, че скоростта на светлината във вакуум е променена. Може да се промени скоростта на светлината в средата, но това е друго.

Когато имаме среда, светлината се движи в нея с по-малка скорост. Тогава от значение става и скоростта на средата спрямо наблюдателя. Светлинните максимуми ще се движат към/от него със скорост, определена от сумата на скоростта на светлината в средата и скоростта на самата среда. В класическата физика тази скорост ще бъде C'=C+V, но в теорията на относителността формулата е друга, ограничаваща резултатът до максималната скорост на светлината във вакуум. Именно подобен резултат е наблюдавал Физо в своят знаменит опит по частично увличане на светлината от движеща се вода.

Добре е късметът да ти се усмихва, но не е добре като почне да ти се хили!